산을 오르는 방법은 두 가지다. 걷든지, 타든지. 물론 타는 것도 종류는 많다. 그러나 기계의 힘에 기대지 않고 인간의 힘에 의존해 산을 오르는 방법으로는 산악자전거(MTBㆍMountain Bike)가 으뜸이라는 게 동호인들의 주장이다. 과연 MTB에는 어떤 매력이 있기에 동호인들은 주말마다 자전거를 타고 산에 오를까 궁금했다. 체험을위해 경기 고양시 덕양구 주교동 원당중 뒷산을 찾았다. 마니아들에게는 아마존산으로 불리는 곳이다. 여름이면 풀숲이 아마존 정글처럼 우거진다 해서 붙여진 이름이다.
실습에 앞서 자전거의 구조부터 배웠다. MTB는 일반 자전거와 사뭇 다르다. 구조가 산을 타는데 최적화되어 있다. 무게 중심을 잘 잡게 하려고 안장에 쿠션이 거의 없고, 돌 나뭇가지 등에 걸릴 수 있어 자전거를 세워 놓을 때 사용하는 지지대도 없다. 구동력을 정확하게 제어하게 하기 위해 기어 변속이 일반 자전거보다 좀 더 정밀하고, 앞ㆍ뒷바퀴 모두 제동력이 좋은 디스크 방식 브레이크를 장착했다는 것도 특이했다. 산에서는 오르막 내리막 평지가 반복되기 때문에 MTB에서 가장 중요한 것은 기어 변속이다. 드디어 탑승. 자전거 페달을 굴리자 바퀴가 비포장 산길을 손톱으로 움켜쥐듯 한 치의 미끄러짐도 없이 차고 나갔다.
사실 이때까지만 해도 'MTB는 결국 기계의 힘으로 산을 오르는 것'이라고 생각했었다. 무게 중심을 앞뒤로 이동하면서 몸을 써야 한다는 걸 깨닫는 데는 그리 오래 걸리지 않았다.
첫 번째 만난 오르막. 경사는 20도가 채 되지 않았고, 길이도 5m 남짓. 숨도 차지 않게 가뿐히 오를만했다. 오른쪽 손잡이 아래 엄지손가락이 닿는 부분에 있는 길이 5㎝의 은색 레버를 서너 번 눌렀다. 체인이 뒤쪽 큰 기어에 물리면서 추진력을 크게 하기 위함이었다. 오르고자 하는 욕심이 과했던 탓일까. 페달을 다소 방정맞을 정도로 빨리 구르자 앞바퀴가 들리면서 균형을 잃었다. 앞서가던 강사에게 "너무 저단으로 변속했나 봐요"라고 하소연했다. 그러나 무뚝뚝한 표정으로 잘라 말했다. "무게 중심이 잘못됐잖아요. 상체를 숙여 핸들을 눌러 줬어야죠."
두 번째 오르막도 길이나 경사도는 첫 번째와 별반 다를 게 없었다. 앞쪽으로 무게를 싣고자 엉덩이를 안장에서 떼고 상체를 숙이면서 페달을 열심히 굴렀다. 앞바퀴가 들리는 대신, 뒷바퀴가 헛돌았다. 앞뒤의 무게 배분이 쉽지 않았다. 또 실패. 강사가 헉헉대며 자전거를 끌고 올라온 내 어깨를 툭 치며 말을 건넨다. "이번에 못하면 다음에, 또 실패하면 그 다음에 성공하면 되니까 너무 욕심내지 마세요. 자전거를 끌고 산에 오르는 것도 나쁘지 않잖아요." 반드시 자전거 안장에 앉은 채 산을 올라야 한다는 강박을 버리자 마음이 한결 가벼워졌다. 그리고 다가온 첫번째 성공. 1.5㎞ 산길에서 만난 여남은 개의 오르막 중 채 절반도 끝까지 오르지 못했지만 이 한 번의 성공은 큰 성취감으로 다가왔다. 게다가 성취감을 얻는 주기도 짧아졌다.
이제는 돌아갈 차례. 오르막은 거의 없고, 내리막의 연속이다. 이런 코스에서는 스탠딩스킬을 구사해야 한다. 안장에 앉아 내려가면 무게 중심을 잡기 어려울 뿐만 아니라 충격으로 전립선을 다칠 우려가 있기 때문이다. 페달은 앞ㆍ뒷바퀴와 평행을 이루게 하고 무게 중심을 다리에 두는게 포인트. 특히 내려갈 때는 무릎을 곧게 펴고 상체는 지면을 마주 볼 정도로 숙여 줘야 한다.
또 한 가지 중요한 것은 브레이크. 앞ㆍ뒤 브레이크를 동시에 잡으면서 내리막 끝까지 일정한 제동력을 주는 게 관건이다. 스탠딩스킬 자세가 익숙해질 무렵, 자전거를 끌고 올랐던 30m 길이의 경사를 만났다. 오를 때는 숨이 차 헉헉댔지만 위에서 보니 불안감에 숨이 막혔다. 하지만 불안보다 끓어오르는 도전 정신이 한발 앞서 있었다. 온 정신을 손과 발에 집중했다. 무사히 내려가면 초보과정수료증을 주겠노라는 강사의 말도, 브레이크 디스크와 패드의 끽끽대는 금속성 마찰음도 귀에 들어오지 않았다. 긴장의 연속. 드디어 내리막을 극복하고 평지에 우뚝 섰다. 해냈다는 성취감에 주먹을 굳게 쥐고 환호성을 올렸다. MTB의 맛을 알게 된 순간이었다.
글·한국일보 허정헌 기자
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