최근 치료의학의 발전과 함께 상대적으로 노년층의 인구가 증가하고 있으며, 이에 따라 노인의학에 대한 관심이 고조되고 있다. 여러 가지 노인성 질환 중 폐렴은 발생률이나 심각성에 있어서 중요한 비중을 차지하고 있으며, 노인에 있어서 폐렴은 발병률이 높고 발병 시 사망률도 높은 것으로 알려져 있다. 일반적으로 폐렴에 의한 사망률은 1~5%로 그다지 높은 편은 아니나 폐렴에 의한 전체사망자중 70% 이상이 노인들로, 의료계에선 해마다 평균 1만~2만 명에 해당하는 노인들이 폐렴으로 숨지고 있는 것으로 추정하고 있다.
노인군에서 폐렴의 위험이 높은 것은 면역기능의 저하, 인후부 반사기능의 저하, 점액섬모운동의 기능저하 및 여러 가지 심폐기능부전 등이 관여하는 것으로 알려져 있다.
노인성 폐렴은 일반적으로 65세 이상의 환자에서 발생하는 폐렴을 말하며, 노인성 폐렴은 증상이 불분명한 것이 특징으로, 특히 발열, 오한과 기침 ․ 가래 등의 호흡기증상이 현저하지 않은 경우가 많다. 예로 기존에 치매가 있는 환자에서는 비특이적인 정신적 증상이나 징후가 많으며, 또한 섬망이 나타나는 경우도 많다. 이에 진단이 지연되어 예후에도 영향을 미칠 수 있다.
또한 노인성 폐렴은 폐종양, 폐색전증, 폐결핵, 심부전 등의 기대 심각한 질환들이 단순 폐렴으로 오인되거나 또는 폐렴과 동반되어 나타나는 경우가 많으며, 질병 진행속도가 빠를경우에는 늑막염, 뇌수막염, 패혈증 등의 합병증이 급속도로 찾아와 최악의 경우 호흡부전 및 심장마비로 사망에 이르기도 한다.
따라서 집에 노년층이 있다면 관심을 같고 예방하는 노력이 필요하다. 노인성 폐럼을 예방하기 위해서는 감기 등 호흡기계의 감염병에 걸리지 않도록 주의해야하고, 만약 걸렸다면 초기에 적절한 치료를 받아야 한다. 또한, 평소에 일정한 체온을 유지하고, 과로를 피하고 충분한 영양 섭취를 하면서 건강에 관리해야 한다. 특히 노인의 경우 독감에 걸리면 폐렴으로 진행할 가능성이 높고 사망률 또한 높으므로 독감이나 폐렴구균에 대한 예방접종을 시행해야 한다.
노인성 폐렴에 있어서도 젊은 연령층의 사회획득성 폐렴과 마찬가지로 폐렴구균 (Streptococcus pneumoniae)이 가장 흔한 원인균이므로 백신이 도움이 될 수 있다. 폐렴구균 백신의 효과에 대해서는 보고에 따라 다르며, 논란의 여지가 있으나, 균혈증을 동반한 중증 폐렴을 예방하는 데에는 효과가 있는 것으로 보고되었으며, 특히 노인에서 폐렴의 예방효과가 있고 사망률을 감소시키는 것으로 보고된바 있다. 이에 노인에서, 특히 기저 동반질환이 있는 경우에는 폐렴구균 접종이 권장되어야 할 것이다. 접종대상자는 65세 이상 일반인, 여러 가지 만성질환자, 면역억제환자 등이 해당된다. 인플루엔자 백신의 효과는 폐렴구균 예방접종의 경우보다 더 뚜렷하게 여러 연구보고에서 입증이 되었다. 인플루엔자 백신은 유의하게 폐렴의 발병을 감소시키고 예후를 향상시키는 것으로 보고되어 모든 대상 환자에게 적극적으로 접종이 권장된다. 접종권장시기는 9~11월이다. 권장대상자는 일반적으로 65세 이상, 만성 질환자 등의 고위험군, 고위험군과의 접촉자, 의료종사자 등이 해당된다.
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